Вода — плотная жидкость; она служит опорой для лопасти весла — рычага. Усилие гребца действует на рукоять, а точка приложения груза (лодки) находится на уключине. По законам рычага, чем длиннее забортная часть весла l1 от конца лопасти до уключины, тем на большее расстояние передвинется шлюпка за один гребок. Но отсюда следует, что и другая часть весла l2 (от уключины до рукояти) должна быть как можно длиннее. Тогда гребцу не нужно будет затрачивать больших усилий.
Однако длину l2 ограничивает ширина судна. Например, на народном ялике шириной 120 см длина весла от уключины до конца рукояти должна быть не больше 56—58 см, т. е. меньше половины ширины лодки, иначе рукояти парных весел будут сталкиваться и грести будет очень неудобно. Наоборот, на вельботе, ширина которого 174 см, длина l2 распашного весла может быть равна примерно 2/3 ширины шлюпки, так как гребец действует одним веслом, сидя у противоположного борта.
В любых случаях забортная часть весла должна быть немного тяжелее остальной его части, чтобы лопасть погружалась в воду под действием своей тяжести. Как правило, длину весла от среза лопасти до уключины принимают в 2,9—3,1 раза большей, чем от уключины до конца рукояти.
Очень важна величина площади погруженной части лопасти весла. Чем эта площадь больше, тем лучше весло опирается о воду. Но нельзя делать лопасть и слишком широкой, похожей на лопату; подобное весло будет испытывать большое сопротивление и в воде, и в воздухе. Если широкую лопасть погрузить полностью, усилится торможение в воде, грести станет тяжелее. Если же ее погружать не всю, то выступающая над водой часть лопасти будет «парусить» и создаст дополнительное сопротивление воздуха.